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La Caouanne (Caretta caretta) est une tortue de mer que l’on retrouve dans les océans du monde entier. C’est un reptile marin qui appartient à la famille des Cheloniidae. La caouanne mesure en moyenne 90 cm de long à l'âge adulte. La tortue caouanne adulte pèse en moyenne 135kgs. La peau varie du jaune au marron, et la carapace est brun-rougeâtre. Il n’y a pas de différences visibles entre mâles et femelles jusqu’à ce que les tortues atteignent l’âge adulte.
En Nouvelle-Calédonie, dans le Grand Lagon Sud, des îlots coralliens inscrits au patrimoine mondial de l’UNESCO, constituent de précieux écosystèmes. Animal totémique pour les uns, lien entre la mer et la terre pour d’autres, plusieurs espèces de tortues marines menacées d’extinction fréquentent ces îlots pour y déposer leurs œufs.
Ces tortues sont listées « en danger critique » par l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN). Selon elle, les effectifs du Pacifique Sud ont chuté de 80 % au cours des 30 dernières générations. Parmi les 7 espèces de tortues marines du monde, la tortue « grosse tête », ou caouanne, a la particularité de pondre surtout en Nouvelle-Calédonie et dans l’est de l’Australie. Sur l’archipel français, le WWF étudie attentivement leurs habitudes pour mieux les protéger et, depuis 2016, procède à l’inventaire de ces sites de ponte.
Missions dans le cadre de la thèse de Hugo Bourgogne, doctorant IRD-WWF de l'UMR Entropie.
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