Par son aspect et ses comportements, l’engoulevent (Caprimulgus climacurus) n’est pas un oiseau comme les autres. Il intrigue justement par ces dissemblances et il effraie l’homme en s’envolant sous ses pas. L’interprétation de cette dangerosité va s’attacher à l’humain dans ce qu’il a de plus sensible : sa propre reproduction.
L’engoulevent est réputé faire mourir les enfants à naître et ceux qui viennent au monde. Différents rituels vont chercher à enrayer les morts en série de nouveau-nés dans une même famille. Souvent d’une rare complexité, ils débutent par une chasse collective à l’oiseau. L’enfant alors préservé reçoit à sa naissance un nom apotropaïque : « engoulevent ». Ces rituels demeurent très vivaces dans les monts Mandara et sur leurs piémonts.
Dessin issu de l'ouvrage Des Mondes Oubliés, carnets d'Afrique de Christian Seignobos - IRD Editions / Parenthèses. Janvier 2017